Joel R. Primack, Catedrático Distinguido de Física de la Universidad de California, Santa Cruz, está especializado en la formación y evolución de las galaxias y en la naturaleza de la materia oscura, que compone la mayor parte de la masa del universo. Se licenció en Física summa cum laude en Princeton en 1966 y se doctoró en Stanford, en Física también, en 1970. Fue elegido Junior Fellow (distinción para universitarios especialmente prometedores) de la Society of Fellows de Harvard y en 1973 se incorporó al claustro de la Universidad de California, Santa Cruz. Tras contribuir a la formulación de lo que hoy recibe el nombre de "modelo estándar" de la física de partículas, a finales de la década de 1970 se dedicaría a la cosmología; llegaría ser una de las figuras más destacadas de una disciplina nueva, la astrofísica de partículas. Es uno de los creadores y elaboradores de la teoría de la materia oscura fría, que se ha convertido en el fundamento de la concepción moderna estándar de la formación de estructuras en el universo. Con el respaldo de la Fundación Nacional de la Ciencia de Estados Unidos, de la NASA y del Departamento de Energía de Estados Unidos, está efectuando con superordenadores simulaciones y visualizaciones de la evolución del universo para diversos supuestos, y compara las predicciones de esas teorías con los últimos datos conseguidos mediante la observación.

Ha supervisado, en parte o por completo, las investigaciones de cuarenta estudiantes de doctorado y de diez investigadores posdoctorales. Se le hizo Fellow (miembro distinguido) de la Sociedad Americana de Física en 1988 "por sus contribuciones a la teoría gauge (o de aforo) y a la cosmología". Se le eligió para que formase parte del comité ejecutivo de la división de Astrofísica de la Sociedad Americana de Física durante el período 2000-2002. La Fundación A. P. Sloan y la Fundación Alexander von Humboldt le han premiado por sus investigaciones.

Sus investigaciones cosmológicas se exponen en la mayoría de los libros modernos sobre esa disciplina; varios le dedican semblanzas bastante extensas, entre ellos Lonely Hearts of the Cosmos, de Dennis Overbye, redactor científico del New York Times, y The Light at the Edge of the Universe, de Michael Lemonick. Fue uno de los principales asesores de Cosmic Voyage, una película de 2006 para IMAX del Museo Smithsoniano del Aire y del Espacio. Aparte de más de 200 artículos técnicos publicados en las revistas profesionales, ha escrito otros dirigidos a un público menos especializado. Entre ellos se cuentan los artículos "gravitación", "materia", "materia oscura" y "energía oscura", y algunos más sobre temas de física y astronomía, de la World Book Encyclopedia, así como artículos para las publicaciones Nature, Science, Astronomy, Sky and Telescope, Beam Line, California Wild, la McGraw-Hill Encyclopedia of Science y la Encyclopedia of Astronomy and Astrophysics. Ha sido, además, Conferenciante Lansdownede la Universidad de Victoria, Conferenciante Memorial J. Robert Oppenheimer en Los Alamos y Conferenciante Buhl de la Universidad Carnegie Mellon.

Con su mujer y colaboradora Nancy Ellen Abrams concibió el premiado curso "Cosmología y cultura", y desde 1996 han estado impartiéndolo en la Universidad de California, Santa Cruz. Ha merecido premios de la Fundación John Templeton y del Consejo Americano de Sociedades Eruditas; en él se basó su primer libro, The View from the Center of the Universe: Discovering Our Extraordinary Place in the Cosmos (Penguin/Riverhead 2006), que cuenta ahora con ediciones en otros países (véase http://viewfromthecenter.com/, donde también se encuentra una lista de sus muchas charlas públicas).

En octubre de 2009 impartieron en la Universidad de Yale las Conferencias Terry (busque en YouTube "Terry Lectures 2009"), que serían el fundamento de The New Universe and the Human Future: How a Shared Cosmology Could Transform the World (Yale University Press, 2011), traducido al castellano como El nuevo universo y el futuro humano: cómo una cosmología compartida podría transformar el mundo (Editorial Bosch, 2013).

Desde sus tiempos de estudiante de doctorado ha perseguido que el Gobierno pueda contar con la mejor asesoría científica posible. Fue uno de los fundadores de la Unión de Científicos Preocupados y ha sido miembro de la junta directiva de la Federación de Científicos Americanos. Fundó en 1973 el Programa Congresual de los Fellows de Ciencias de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, por medio del cual las sociedades científicas costean que científicos doctorados trabajen en el Congreso de Estados Unidos durante un año. El programa se ha ido expandiendo hasta englobar muchos campos científicos. En 1995 se hizo a Primack Fellow de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia por "su empeño precursor en que se estableciese el Programa Congresual de los Fellows de Ciencias de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y por su empeño en que se expanda por toda la Administración el uso de la ciencia en el diseño de políticas". En 1997 compartió con Frank von Hippel el premio del Foro de Física y Sociedad de la Sociedad Americana de Física por el libro Advice and Dissent: Scientists in the Political Arena (Basic Books, 1974; New American Library, 1976). Contribuyó a planear y crear el Programa Ciencia para los Ciudadanos de la Fundación Nacional de Ciencias, que costea el asesoramiento por científicos a organizaciones de interés público. Fue miembro fundador del Comité de Libertad y Responsabilidad Científicas de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, y fundador del programa de Ciencia y Derechos Humanos de esta misma organización. En 1987-89 encabezó el proyecto Control de la Energía Nuclear para Armamento en el Espacio de la Federación de Científicos Americanos, que logró que se anulase el programa de reactores nucleares espaciales de la URSS. Sus artículos de divulgación sobre la protección del entorno espacial de la Tierra, algunos escritos con Nancy Ellen Abrams, se han publicado en el Bulletin of Atomic Scientists, Science, Scientific American y Technology Review. También fue asesor y participante en el proyecto Ciencia y Búsqueda Espiritual, y presidió entre 2000 y 2002 el comité asesor del Programa para el Diálogo sobre Ciencia, Ética y Religión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Fue miembro del Panel de Asuntos Públicos de la Sociedad Americana de Física entre 2002 y 2004, presidió en 2004 un comité de la Sociedad Americana de Física sobre los fondos de la NASA para la astronomía, el Foro de Física y Sociedad de la Sociedad Americana de Física entre 2005 y 2006 y el comité del premio Andrei Sajarov de ciencia y derechos humanos, siempre de la misma organización, en 2009. Ha sido miembro de numerosos paneles asesores del Departamento de Energía y de la Fundación Nacional de Ciencias, y del Comité de Evaluación del Programa Más Allá de Einstein de la Academia Nacional de Ciencias/Consejo Nacional de Investigaciones de Estados Unidos. En enero de 2010 se convirtió en el primer director del nuevo Centro de Astrocomputación de Alto Rendimiento de la Universidad de California, que coordina recursos diseminados en el sistema universitario.